La Luna
Exploración
La exploración de la Luna a través de sondas automáticas o naves tripuladas con el objetivo de sobrevolar, orbitar la Luna o bien alunizar en ella se inició en los últimos años de la década de 1950. Las misiones lunares se pueden dividir en dos grandes grupos: misiones lunares tripuladas y misiones lunares no tripuladas.
La antigua Unión Soviética fue la pionera al realizar misiones lunares no tripuladas entre 1959 y 1976, pero el Proyecto Apolo de los Estados Unidos fue el único que realizó misiones lunares tripuladas. Con posterioridad, Europa, Japón, China y la India han realizado misiones lunares no tripuladas todas con relativo éxito.
Actualmente hay varios proyectos en desarrollo por parte de varios países para volver a realizar misiones tripuladas a la Luna a partir de 2018.
Alunizajes tripulados
Sin duda, de la primera etapa de la exploración espacial de la luna, el evento más destacado fueron los alunizajes tripulados del Proyecto Apolollevados a cabo entre 1969 y 1972. Siguieron todos el método del Encuentro en Órbita Lunar ó LOR (Lunar Orbit Rendezvous). Este método utilizaba dos vehículos que despegaban en el mismo cohete y viajaban unidos, uno para ir y volver de la Luna, y otro más pequeño para alunizar. Las operaciones de acoplamiento se realizaban en órbita lunar. El método fue desarrollado y promovido tenazmente por el ingeniero norteamericano John C. Houbolt frente a los otros dos métodos existentes.
El método original consistía en un alunizaje directo, pero requería de un cohete demasiado grande para transportar un solo vehículo que tiene que ir, alunizar y regresar a la Tierra.
Otro método es el Encuentro en Órbita Terrestre ó EOR (Earth Orbit Rendezvous). Este método, original del ingeniero Wernher von Braun consistía en la utilización de dos vehículos, uno despega con el combustible y otro con la tripulación. Realizan un acoplamiento en órbita terrestre para repostar y una vez hecho esto, el vehículo con la tripulación se dirige a la Luna, aluniza y regresa. Requiere de un cohete más pequeño pero no lo suficiente.
La antigua Unión Soviética disponía de dos proyectos en marcha, uno de sobrevuelos lunares tripulados para el que se emplearían naves Soyuz 7K-L1 y otro de alunizajes tripulados denominado N1/L3 empleando el complejo L3, integrado por una nave Soyuz 7K-L3 (LOK) y un módulo LK, pero en el primer caso las naves no fueron consideradas suficientemente seguras y en el segundo las pruebas del cohete N-1 no dieron resultados, con lo que la URSS abandonó los proyectos en 1974.